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Una razza nata dall'incontro tra il mondo portoghese e quello britannico, tra Terranova e le tenute scozzesi, tra cani da lavoro e nobili appassionati di caccia. Una storia che dura da cinque secoli — e che in parte si racconta ancora nei cuccioli che nascono oggi.
Siamo all'inizio del Cinquecento. Spagna e Portogallo si spartiscono il mondo — e il Portogallo ottiene la parte che ci interessa: la penisola del Labrador e l'isola di Terranova, sulle coste dell'America settentrionale. I coloni portoghesi che si stabiliscono in quelle terre portano con sé ciò che conoscono: i loro cani da lavoro.
Tre razze in particolare fanno quella traversata: il Cão de Água Português, cane da acqua per eccellenza, usato dai pescatori dell'Algarve per recuperare le reti e le lenze cadute in mare; il Cão de Castro Laboreiro, cane da guardia e da pastore delle montagne del nord del Portogallo; e il Cão da Serra da Estrela, robusto e resistente, adatto ai climi rigidi. Insieme, questi tre cani portano un patrimonio genetico straordinariamente adatto alla vita sulle coste dell'Atlantico settentrionale: resistenza al freddo, attitudine all'acqua, istinto al lavoro in squadra con l'uomo.
Per quasi tre secoli, in isolamento relativo dai flussi cinofilici europei, questi cani si mescolano e si adattano. Non c'è selezione scientifica, non ci sono standard: c'è il mare, il freddo, il lavoro, e la selezione naturale che premia chi sa fare il proprio mestiere. Il risultato è un Landrace — un tipo di cane locale, forgiato dall'ambiente e dal lavoro, non ancora una razza codificata.
Nel frattempo, entro i primi decenni del 1600, il Portogallo inizia ad abbandonare la penisola del Labrador e Terranova. Al suo posto arrivano francesi e inglesi. I cani restano.
Il colore giallo del Labrador deriverebbe dal Cão de Castro Laboreiro, mentre il colore marrone o cioccolato deriverebbe dal Cão de Água Português. Il pelo lungo e la struttura ossea robusta: eredità diretta di quei tre cani portati dall'altra parte dell'Atlantico cinquecento anni fa. Ricostruzione genetica e storica delle origini del Cane di St. John
Quando, nei primi decenni dell'Ottocento, i nobiluomini inglesi iniziano a frequentare le coste di Terranova e ad osservare i cani dei pescatori locali, quello che vedono li colpisce immediatamente. Questi cani — chiamati in vari modi: Cane di Terranova minore, piccolo Labrador, Cane di St. John — sono animali da lavoro puri. Non belli nel senso delle esposizioni canine, ma straordinariamente funzionali.
Il 1822 ci lascia le prime descrizioni rilevanti: un testo cita i cani a pelo corto e a pelo lungo come due varianti dello stesso tipo. I pescatori dell'isola preferiscono il pelo corto per ragioni pratiche precise: il pelo corto non trattiene l'acqua, non forma ghiaccio quando il cane esce dal mare d'inverno. Il pelo lungo — altrettanto capace in acqua, ma meno pratico a temperature polari — viene venduto agli inglesi. Era utile anche così: d'inverno trainava la legna.
La distinzione tra pelo corto e pelo lungo non era una distinzione di razza, di qualità o di valore. Era semplicemente una distinzione di utilità pratica, dettata dal clima. Geneticamente erano la stessa cosa: stessa struttura, stesso temperamento, stesso istinto al riporto e all'acqua. Questa equivalenza è fondamentale per capire tutto quello che viene dopo — incluso il Wavy Coat che ancora oggi riaffiora nei cuccioli di Labrador.
I primi soggetti a pelo corto arrivano in Inghilterra verso il 1820, finendo nelle mani di uomini molto ricchi — gli unici che potevano permettersi quel tipo di importazione. Due famiglie che non hanno contatti tra loro si innamorano della varietà a pelo corto: i Malmesbury nel Dorset e i Buccleuch in Scozia. Entrambe decidono di allevarla nel solo colore nero. Ma nei loro registri compaiono anche soggetti gialli, marroni, tigrati, a pelo lungo: la genetica del Landrace originale non si cancella con la scelta del colore.
"By far the best for any kind of shooting — generally black and no bigger than a pointer, very fine in legs, with short smooth hair. Extremely quick running, swimming and fighting. Their sense of smell is hardly to be credited; in finding wounded game there is not a living equal in the canine race." Colonnello Hawker, 1830 — cacciatore e proprietario di una goletta che navigava tra Poole e Terranova
Il Cane di St. John non è l'antenato di una razza sola. Dal suo patrimonio genetico — in parte per selezione deliberata, in parte per incroci mirati con altre razze — nascono tre dei retriever più diffusi al mondo. Ognuno percorre una strada diversa, ognuno porta con sé una parte diversa del Landrace originale.
Nato dai soggetti a pelo lungo gialli del Cane di St. John, incrociati con un tipo di spaniel oggi estinto e — secondo alcuni autori — con setter e bloodhound. Il programma di allevamento inizia attorno al 1860 a opera di Lord Tweedmouth. I pelo lungo gialli, venduti dagli abitanti di Terranova agli inglesi perché meno utili nel clima polare, diventano la base di una delle razze più amate al mondo.
Nasce dalla decisione di Mr. Shirley di incrociare il Cane di St. John a pelo lungo con il Setter irlandese, dando origine al Wavy Coat — che sarà poi chiamato Flat Coated Retriever. Nonostante questo mix, per anni vengono ancora importati soggetti a pelo lungo puri dal Canada, e in esposizione vengono preferiti al Wavy perché il Wavy era ancora troppo imperfetto per i gusti dell'epoca.
Nasce dalla selezione dei soggetti a pelo corto operata dalle famiglie Malmesbury e Buccleuch per quasi un secolo. Riconosciuto ufficialmente dal Kennel Club britannico nel 1903. La separazione definitiva dal Flat Coated Retriever avviene solo nel 1916 — dopo che nel 1915 un cane con tre quarti di sangue Flat aveva vinto riconoscimenti importanti come Labrador.
La storia del Labrador a pelo corto è la storia di due famiglie che lavorano in parallelo per cinquant'anni senza saperlo, e di un incontro fortuito che cambia tutto.
I soggetti a pelo corto arrivano in Inghilterra attraverso il porto di Poole, nel Dorset. Le famiglie Malmesbury e Buccleuch iniziano ad allevarli separatamente, entrambe puntando solo sul colore nero.
Nei primi decenni di selezione, tra i cuccioli nascono regolarmente soggetti che non rispettano quello che sarà lo standard futuro: cani a pelo lungo, mantelli tigrati che ricordano il Cão de Castro Laboreiro, macchie bianche, colori gialli e marroni. Non erano errori — erano l'eredità genetica del Landrace originale che riaffiorava. Questi soggetti venivano scartati dalla riproduzione, ma erano indispensabili: senza quella base genetica ampia, la razza non avrebbe avuto la robustezza e la resistenza che la caratterizzano. Lo stesso Lord Malmesbury, nei suoi registri, ammise di non essere riuscito a mantenere le sue linee completamente prive del pelo lungo.
Il Duca di Malmesbury è anziano. Incontra il Duca di Buccleuch durante una battuta di caccia a Heron Court e gli cede i suoi cani. Da quella donazione nascono sei soggetti che diventeranno la base genetica di tutti i Labrador moderni.
Ned (Malmesbury's Sweep × Malmesbury's Juno, 1882) e Avon (Malmesbury's Tramp × Malmesbury's Juno, 1885) arrivano a Langholm Lodge. Le note del Libro Genealogico del Duca di Buccleuch: "All the Buccleuch breed trace back to these two dogs." Tutti i Labrador Retriever moderni discendono da loro.
Il Kennel Club britannico riconosce ufficialmente il Labrador Retriever come razza. Erano passati quasi ottant'anni dalle prime importazioni. All'inizio è riconosciuto solo il nero. Il giallo viene ammesso dopo anni di resistenza degli allevatori più conservatori. Il cioccolato solo negli anni Trenta.
Nel 1915 un cane con tre quarti di sangue Flat Coated Retriever vince riconoscimenti importanti come "Labrador". Lo scandalo spinge il Kennel Club a separare definitivamente le due razze. Dal 1916 il Labrador Retriever è una razza a sé stante.
In questo allevamento lo chiamiamo ancora Wavy Coat — come veniva chiamato originariamente prima che il nome Flat Coated Retriever prendesse piede. Non è un errore, non è una mutazione, non è un problema da eliminare. È il Cane di St. John che torna a farsi vedere.
Il pelo lungo nel Labrador è determinato da un gene recessivo — il gene FGF5. Per manifestarsi visivamente, un cucciolo deve ereditare due copie dell'allele recessivo, uno da ciascun genitore. Due genitori a pelo corto possono quindi produrre cuccioli a pelo lungo se entrambi sono portatori. E molti Labrador lo sono — perché quel gene è rimasto nel patrimonio genetico della razza dai tempi del Landrace originale, attraverso gli scarti dei primi accoppiamenti, attraverso i reincrocio del dopoguerra, attraverso cinque secoli di storia che non si cancellano con uno standard.
Il Wavy Coat ha il pelo più lungo, spesso leggermente mosso o ondulato — da cui il nome originale. Le orecchie portano spesso un ciuffo più soffice. La coda può essere più piumata. Per il resto — struttura, carattere, attitudine al riporto, amore per l'acqua — è identico al Labrador a pelo corto. Non è un'altra razza. È la stessa razza con un gene che si esprime diversamente.
La selezione verso il pelo corto, portata avanti per oltre un secolo, ha ridotto progressivamente la frequenza del gene recessivo nelle linee di Labrador moderne. Ma non lo ha eliminato — e non poteva farlo, perché non esistevano i test genetici per identificare i portatori. Oggi esistono. E la scelta di questo allevamento è di non trattare il pelo lungo come uno scarto da nascondere, ma come una finestra sul Cane di St. John — l'antenato comune di tre razze, il cane che i pescatori di Terranova usavano quando ancora nessuno aveva pensato di trasformarlo in una razza da esposizione.
Non è un progetto di ricostruzione di una razza estinta nel senso stretto del termine. È il riconoscimento onesto di quello che il Labrador è sempre stato, geneticamente: un cane che porta ancora dentro di sé, dopo cinquecento anni, la memoria del Landrace portoghese che attraversò l'Atlantico.
Il Cane di St. John è considerato estinto come tipo distinto. Eppure vive ancora nel patrimonio genetico del Labrador — e ogni cucciolo a pelo lungo che nasce è il testimone di un passato che torna a farci visita. Lord Scott's BlackSheep — filosofia di allevamento
Il primo standard della razza risale al 1916. Fu successivamente modificato nel 1950 e revisionato più volte fino all'attuale versione FCI. Il Labrador Retriever è classificato nel Gruppo 8 — Cani da riporto, da cerca e da acqua, Sezione 1, con prova di lavoro.
Fonte: FCI Standard N° 122 / 12.01.2011 — Data di pubblicazione dello standard originale vigente: 13.10.2010.
Conoscere la storia del Labrador aiuta a scegliere meglio. I nostri riproduttori sono selezionati tenendo conto di tutto questo — morfologia, carattere, salute, e la memoria genetica del Cane di St. John.