Nell'articolo precedente abbiamo visto come un'reazione di allarme nel cane sia questione di chimica pura, più veloce di qualunque pensiero cosciente. Ma la stessa cosa vale anche per il lato opposto della medaglia: quando un cane si rilassa, si fida, cerca il contatto — anche questo è un preciso meccanismo biologico, non semplicemente "buon carattere".
Il percorso della calma
Quando il cervello riconosce uno stimolo come sicuro — uno sguardo familiare, una voce nota, una carezza attesa — non attiva l'allarme dell'amigdala. Si attiva invece il sistema nervoso parasimpatico, l'esatto opposto della risposta di allarme: il battito cardiaco rallenta, i muscoli si distendono, il respiro si fa profondo. È in questo stato che l'ipotalamo rilascia ossitocina — lo stesso ormone coinvolto nel legame tra una madre e il suo cucciolo — seguito dall'attivazione del sistema dopaminergico della ricompensa, che rinforza il comportamento associato a quella sensazione piacevole.
Il ciclo dello sguardo e dell'ossitocina
Uno studio giapponese pubblicato su Science nel 2015 ha misurato che quando un cane e il suo proprietario si guardano a lungo negli occhi, l'ossitocina sale misurabilmente in entrambi, in un ciclo che si autoalimenta: più il cane guarda, più sale l'ossitocina nella persona, che risponde con voce e contatto, facendo salire ulteriormente l'ossitocina del cane. Lo stesso meccanismo non si osserva tra lupi e i loro allevatori umani, anche quando i lupi sono stati cresciuti fin da cuccioli — un indizio che questo ciclo si sia sviluppato specificamente durante la domesticazione del cane. Un altro studio ha mostrato che l'ossitocina somministrata ai cani ne aumenta il comportamento di ricerca dello sguardo verso il proprietario, confermando la direzione del meccanismo.
C'è una differenza importante rispetto alla reazione di allarme: mentre quest'ultima è questione di millisecondi e si esaurisce in fretta, il legame costruito dall'ossitocina è più lento a formarsi — richiede minuti di interazione ripetuta — ma il suo effetto è molto più duraturo, ed è quello che costruisce la relazione nel tempo.
Innata o appresa? Anche la socievolezza è nei geni
Come per l'aggressività, anche la socievolezza ha una componente ereditaria misurabile. Studi comportamentali su più razze stimano un'ereditabilità di circa il 22% per la socievolezza verso persone sconosciute, il 23% per la propensione al gioco e il 22% per l'audacia nell'esplorare situazioni nuove. Un Labrador nasce, in media, con una predisposizione alla socievolezza diversa da quella di razze selezionate per altri compiti — ancora prima di qualunque esperienza vissuta.
Questo non significa che l'educazione non conti: il contatto precoce con l'uomo, la qualità della socializzazione nei primi mesi e la coerenza della relazione con il proprietario determinano quanto quella predisposizione genetica si traduca in un comportamento realmente sereno. La base genetica apre una possibilità; l'ambiente la realizza.
Perché conta per la selezione dei riproduttori
Proprio come per l'aggressività, anche la docilità e la voglia di stare vicino alle persone non sono solo il frutto di una buona educazione: hanno una base chimica e genetica misurabile. È uno dei motivi per cui, in allevamento, osservare il temperamento dei genitori è importante quanto seguire bene lo sviluppo dei cuccioli attraverso protocolli come la stimolazione Bio-Sensor, l'arricchimento ambientale e i test attitudinali come il Volhard PAT: si parte già da una base che i genitori trasmettono, e su quella base si costruisce tutto il resto.